Numerosas compa��as e instituciones est�n eligiendo los sistemas de software de c�digo fuente abierto como una alternativa a los sistemas operativos imperantes. Si bien es cierto que los primeros evitan los costos de la adquisici�n de las licencias, existen otros factores que deben ser tenidos en cuenta antes de decidir. En este art�culo un especialista analiza distintos estudios hechos sobre Linux y Windows y ofrece un modelo �til para la toma acertada de decisiones en la adopci�n de tecnolog�as.

Entre los procesos de sustituci�n de una tecnolog�a por otra, los casos m�s relevantes que se producen en la actualidad pertenecen a tecnolog�as de la informaci�n y comunicaci�n (TIC). As�, en estos momentos est� en marcha un proceso de substituci�n tecnol�gico en el �mbito de los sistemas operativos para servidores y PCs. Linux se ofrece como alternativa a los sistemas operativos propietarios, especialmente Unix y Windows. Dos caracter�sticas importantes hacen de Linux una alternativa a considerar. Por un lado es un software que no requiere pago de licencias y, en segundo lugar, se ha desarrollado bajo el paradigma de c�digo abierto, con lo que se puede acceder a sus rutinas y adaptar su funcionamiento a necesidades espec�ficas.

�Podr� Linux convertirse en un sustituto firme de otros sistemas operativos? Para encontrar una respuesta a esta pregunta nos parece importante definir un esquema de trabajo en el que se eval�en no s�lo los aspectos econ�micos entre Linux y la plataforma tecnol�gica alternativa, sino tambi�n otros elementos que impactan decididamente en la elecci�n tecnol�gica. Creemos dos de los criterios adicionales para evaluar estas alternativas tecnol�gicas son la calidad del sistema, entendida por un conjunto de atributos que el mismo debe tener, y las circunstancias que influyen en quedar 'atados' a un producto o a un proveedor, que denominamos Costos de Cambio.

An�lisis econ�mico de las inversiones en TIC

Para facilitar la elaboraci�n de an�lisis econ�micos de inversi�n en TIC se ha popularizado en la pr�ctica el concepto de Costo Total de Propiedad (en breve, TCO - Total Cost of Ownership). El TCO es una herramienta para la valoraci�n de las inversiones en TIC que forman parte de un proyecto espec�fico, ya sea de implantaci�n de nuevas tecnolog�as o de actualizaci�n de las mismas.

Sin pretender ser exhaustivos, el c�lculo del TCO requiere de la consideraci�n de tres elementos: en primer lugar de un per�odo de tiempo sobre el que se va a evaluar la inversi�n, que normalmente es de tres a�os; en segundo lugar hay que definir una unidad de medida para facilitar la comparaci�n entre soluciones tecnol�gicas; y finalmente se deben considerar los costos que se clasifican en dos categor�as: los gastos directos que se componen de la inversi�n tecnol�gica (por ejemplo, el hardware y el software que se desea implantar), gastos en personal para la operaci�n de los sistemas y el costo de administraci�n. Y los gastos indirectos que incluyen los costos producidos por usuarios (formaci�n y aprendizaje) y las p�rdidas por no disponibilidad de los sistemas (conocidos por los costos de Downtime).

El TCO en el an�lisis de la adopci�n del software de c�digo abierto

Para analizar el TCO de Linux en comparaci�n con Windows hemos considerado seis estudios que responden a trabajos acad�micos y de consultor�a hechos con distintos prop�sitos.

En primer lugar, podemos afirmar que todos los estudios coinciden en que los costos de hardware y software son menores en una soluci�n Linux que en una basada en Windows. En el caso del software es de prever esa diferencia a favor de Linux, pues es posible conseguir el sistema operativo a trav�s de la Red sin tener que pagar licencia de uso. Adem�s, en cuanto al hardware, Linux hace una utilizaci�n m�s eficiente de los recursos que Windows.

En algunos casos, los menores costos de software y hardware se ven contrarrestados por el mayor gasto en personal. Debe tenerse en cuenta que el costo en personal especializado en sistemas inform�ticos es el principal componente de costos del TCO (representa entre un 40% y un 50% del costo total). Todos los estudios que cuantifican costos est�n de acuerdo en que el gasto en personal con una soluci�n Linux es mayor que con una Windows. Esto se explica, seg�n los estudios, por la menor oferta de profesionales especializados en Linux que en Windows.

Finalmente, el costo que provoca la no disponibilidad de un sistema inform�tico tambi�n presenta coincidencias en todos los estudios. La conclusi�n general es que una soluci�n Linux es m�s estable y, por tanto, la improductividad por falta de disponibilidad del sistema es menor. Este factor incide entre un 5 y un 20 por ciento del total del TCO, seg�n el estudio que se consulte.

Efecto de la calidad y prestaciones del software

A los fines de este documento entendemos por calidad a un conjunto de atributos que tiene que tener una soluci�n inform�tica para que permita estabilidad y buen rendimiento a una organizaci�n. Como el t�rmino calidad resulta un tanto ambiguo en s� mismo, lo vamos a entender en t�rmino de la evaluaci�n de cinco criterios: rendimiento, fiabilidad, escalabilidad, seguridad y marca de la soluci�n inform�tica.

En los aspectos t�cnicos, la ventaja de Linux es evidente sobre Windows. Su origen y su evoluci�n lo han configurado como un sistema m�s s�lido en cuanto a fiabilidad de funcionamiento, es decir de tiempo de disponibilidad sin interrupciones. Otro aspecto de calidad a considerar es el rendimiento del sistema operativo. Aunque una comparaci�n de rendimiento no se puede realizar sin tener en cuenta varios factores, entre ellos, versiones del software, arquitectura de la aplicaci�n, hardware utilizado y la adecuaci�n del hardware al sistema operativo, en t�rminos generales est� aceptado que Linux utiliza mejor los recursos del sistema que Windows, ya que, desde su origen, est� pensado para dar servicios a varios usuarios a la vez y a trabajar con m�quinas de �ltima generaci�n. Tambi�n debe destacarse que Linux es un sistema operativo con gran capacidad de escalabilidad. De hecho en la actualidad, se pueden encontrar versiones de Linux para PDAs, PCs y hasta supercomputadoras.

Respecto a la seguridad, Windows es conocido por su vulnerabilidad. Los defensores de Linux argumentan que si apareciera alg�n defecto en el sistema operativo que viole la seguridad, la comunidad de desarrolladores podr�a resolverlo de forma r�pida sin m�s que actuar cooperativamente en su soluci�n. Finalmente, la fuerza de la marca es un elemento determinante, ya que garantiza una calidad de producto y, fundamentalmente, de soporte y servicio. Las principales marcas de la industria inform�tica, responden a la filosof�a de software propietario, y su forma de actuar ha sido siempre el soporte y la responsabilidad sobre sus productos.

Inversiones tecnol�gicas y costos de cambio

En general, las inversiones tecnol�gicas suelen generar costos que se van a reflejar cuando debamos proceder a un cambio de TIC, ya sea por obsolescencia de la anterior o por estar interesados en incorporar nuevas prestaciones que hayan aparecido. Los costos de cambio se ven a menudo referenciados bajo el concepto de lock-in en la literatura sajona. Este t�rmino pretende reflejar el bloqueo en que se puede hallar una empresa ante una situaci�n de cambio. Entre los ejemplos de costos de cambio se pueden citar acuerdos de largo plazo con proveedores de tecnolog�a, reentrenamiento del personal en una nueva tecnolog�a o resistencia al cambio de los usuarios.

Desde una perspectiva de lock-in el hecho de que un software sea propietario o de c�digo abierto no significa, necesariamente, un mayor o menor nivel de lock-in. Sin embargo, y teniendo en cuenta que la mayor�a de los desarrollos de software de c�digo abierto responden a est�ndares internacionales y abiertos, es mas dif�cil que una organizaci�n quede 'atada' a su proveedor cuando utiliza este tipo de software. En realidad, el problema de lock-in con este tipo de software se origina en que no existe por ahora una oferta de aplicaciones profesionales y para los usuarios de ofim�tica, de similar calidad a la que existe en el segmento de software propietario, para satisfacer las necesidades de las organizaciones. Por ello el lock-in al que puede llegar a someterse una organizaci�n que se decida por el software de c�digo abierto es el de depender de 'no tener disponibilidad' de software compatible con la plataforma que ha elegido.

Glosario
Linux: sistema operativo de c�digo fuente abierto y de libre distribuci�n desarrollado originalmente por Linus Torvalds
Software de C�digo fuente abierto: Es una forma de desarrollar software por el cual el programador, autor intelectual del producto, 'libera' o concede a la comunidad de desarrolladores de software el C�digo fuente o estructura del programa, para quien quiera utilizar esta aplicaci�n pueda modificarla o adaptarla a sus propias necesidades.
Software Propietario: Filosof�a de desarrollo de software por el cual el autor s�lo permite el uso del software para el fin para el cual fue programado (ej para procesar textos, para realizar c�lculos, etc.) impidiendo toda modificaci�n o adaptaci�n de esa aplicaci�n por otros usuarios.
Lock- In: Del ingl�s, elevados costos de cambio. Se refiere a una situaci�n en la que una organizaci�n se ve impedida de realizar un cambio debido a circunstancias t�cnicas, legales, o que, de realizarlo, tendr� un costo econ�mico muy importante para ella.

* Guillermo Armelini es Profesor de la Facultad de Ciencias Econ�micas de la Universidad Nacional del Litoral. Profesor en el IESE BUSINESS SCHOOL, Universidad de Navarra, Barcelona.