Los esfuerzos militares colombianos contra la producción de drogas y los participantes armados ilegales se concentraron en la provincia fronteriza del sur de Putumayo desde 2000, cuando EE.UU. comenzó a gastar un paquete de miles de millones de dólares en ayuda, sobre todo militar, conocido como Plan Colombia. Putumayo fue declarada región piloto del Plan Colombia. Los militares colombianos establecieron su primera brigada anti-narcóticos financiada por EE.UU. justo en las afueras de esta pequeña ciudad central de Putumayo.

Tres años más tarde, los medios nacionales colombianos ya casi no cubren los resultados en el terreno del proyecto piloto. En particular, los medios no mencionan el control por los grupos paramilitares derechistas sobre las áreas urbanas con grandes contingentes de fuerzas militares y policiales.

El semanario con mayor circulación en Colombia, Semana, a menudo va más lejos en la discusión de las iniciativas militares de EE.UU. y Colombia, de lo que hace la mayoría de los medios nacionales. Pero un vistazo a los archivos de Semana entre el 1 de enero y el 3 de octubre de este año sólo produjo tres artículos que mencionaban directamente la provincia de Putumayo. Ninguno de ellos hablaba de los paramilitares.

Durante esos nueve meses, 51 artículos de Semana mencionaron a Putumayo. Los temas a los que se referían más a menudo en los 51 artículos trataban de la erradicación aérea de cultivos de coca, las guerrillas de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) y las Fuerzas Armadas de Colombia. Tres artículos mencionaban acciones armadas ilegales (tanto de guerrillas como de paramilitares) en términos generales y cuatro trataban de los paramilitares.

En la mayoría de estos artículos, sin embargo, "Putumayo" apareció simplemente en una lista de provincias colombianas.

De los tres artículos que discutieron eventos en Putumayo, uno fue una información de un solo párrafo sobre un atentado de las FARC contra un oleoducto, otro comparó estadísticas sobre cuánta coca sigue existiendo en la provincia, y el último fue una defensa del Plan Colombia escrita por su ex director, Gonzalo de Francisco. Los tres mencionaron en total a un solo residente de Putumayo: el gobernador.

En un caso, en una prolongada entrevista del 8 de febrero con Semana, el ex defensor del pueblo de derechos humanos, Eduardo Cifuentes Muñoz, describió un reciente combate entre las guerrillas y los paramilitares en Putumayo. Esta rara referencia directa fue hecha menos que impresionante, sin embargo, cuando el artículo citó a Cifuentes que describía el sitio del combate, la sureña municipalidad de La Hormiga en Putumayo, como "Puerto Hormiga"

En un total de cuatro de los 51 artículos que trataban de los paramilitares, "Putumayo" sólo apareció mencionada como un ítem en una lista. Dos de los cuatro describían esfuerzos de pacificación hechos por los paramilitares.

Mientras tanto, entre 1998 y 2002, los paramilitares tomaron control de la mayoría de las áreas urbanas de Putumayo. Sus tácticas preferidas incluyeron masacres, extorsión, asesinatos selectivos y la tortura pública.

En Villagarzón, donde se encuentra una brigada antinarcóticos entrenada por EE.UU. y unos 750 militares y policías, los paramilitares patrullan las calles todas las noches, según un líder religioso local que pidió guardar el anonimato por temor por su vida.

Desde 2001, los funcionarios religiosos han enterrado a 170 víctimas de los paramilitares en esta ciudad de unos 7.000 habitantes, dijo. "Pero hay muchos más, una cantidad desconocida. Arrojan los cuerpos desde un puente al río Mocoa".

El fiscal del distrito, ante el que los ciudadanos presentarían cualquier queja legal contra los militares y la policía por colusión con los paramilitares, "sale a tomar y a bailar con los paramilitares", dijo el dirigente religioso. Incluso hubo una fiesta de Halloween auspiciada por los paramilitares en la plaza central el 31 de octubre pasado.

No sorprende, por lo tanto, que numerosos residentes de las principales ciudades de Colombia - y los extranjeros - consideren el conflicto de modo diferente que los ciudadanos de sitios como Putumayo. Los habitantes de las ciudades sólo llegan a conocer sitios semejantes a través de Semana y otros medios nacionales - o sea, para nada.

Villagarzón, Colombia. 29 de diciembre de 2003
Phillip Cryan está en camino a EE.UU. después de 18 meses de trabajo por los derechos humanos en Colombia. Una versión más breve de este artículo apareció en Colombia Week, donde escribe una columna bisemanal sobre la cobertura mediática de Colombia. Su correo es: phillipcryan000@yahoo.com