Nuestro Planeta

El pasado mes de Marzo, con motivo del a�o polar internacional, la prestigiosa revista cient�fica "Science" public� varios estudios sobre la evoluci�n reciente y futura de los casquetes polares. Todos ellos destacan un hecho indiscutible; las masas de hielo continentales y oce�nicas de ambos polos est�n cambiando m�s r�pido de lo que supon�amos y han perdido un enorme volumen durante las �ltimas d�cadas debido a los efectos del calentamiento global.
Las personas que investigan la din�mica de las masas de hielo terrestres siempre han cre�do que ante un incremento sostenido de la temperatura media global, las masas de hielo no polar (glaciares de monta�a) responder�an r�pidamente, reduciendo su volumen en apenas unas d�cadas. La respuesta de las masas de hielo polar, sin embargo, ser�a mucho m�s lenta. No ha sido as�.
Durante las �ltimas d�cadas la evoluci�n de los casquetes polares se ha seguido de una forma mucho m�s precisa debido a la disponibilidad de im�genes de sat�lite con mayor resoluci�n espacial y a la mejora de las t�cnicas de an�lisis de las mismas. Cada vez conocemos m�s detalles acerca de lo que est� pasando en las masas de hielo polar continentales (principalmente la Ant�rtida y Groenlandia) y oce�nicas (Oc�ano glacial �rtico) debido al incremento de temperaturas de las �ltimas d�cadas, y cuanto m�s sabemos sobre los casquetes polares, m�s tenemos la seguridad de que, aunque su retroceso est� siendo m�s lento que el de los glaciares de monta�a, tambi�n est� siendo m�s r�pido de lo que supon�amos (1).
La Ant�rtida
Seg�n Sheperd y Wingham (2), la gran masa de hielo continental que cubre la Ant�rtida ha experimentado variaciones muy diferentes en su zona oriental y occidental. La enorme placa de hielo de la Ant�rtida Oriental ha ganado 25 Gt de hielo por a�o, pero, incluso aqu�, existen dos glaciares, ("Totten" y "Cook"), cuya superficie ha disminuido (5 y 2,4 km3 al a�o respectivamente). Por el contrario, la placa de hielo de la Ant�rtida Occidental ha perdido 50 Gt de hielo por a�o. El sector de la misma correspondiente al glaciar "Pine Island" retrocedi� 1,2 Km. y disminuy� su grosor 1,6 m por a�o entre 1990 y 2000, lo que ha causado una "dulcificaci�n" del agua del cercano Mar de Ross. Es interesante destacar que, aunque la mayor parte de los glaciares de la Ant�rtida que est�n retrocediendo est�n situados sobre el agua, las p�rdidas de hielo en el borde exterior oce�nico de los glaciares han provocado una aceleraci�n en el flujo de hielo de la parte interior, situada sobre el continente, en direcci�n hacia el oc�ano, lo que hace que puedan registrarse avances futuros en el glaciar que no suponen un aumento de la masa de hielo total. Por otra parte, Fricker y sus colaboradores (3) sugieren que el aumento en la elevaci�n sobre el nivel del mar detectado en algunos glaciares de la Ant�rtida se debe a la existencia de un activo movimiento de agua en el lecho del glaciar, es decir, en los casos en los que el hielo parece no derretirse en superficie, puede estar derriti�ndose en el interior.
Groenlandia
Groenlandia se est� derritiendo a pasos agigantados. Entre los a�os 1990 y 2006, la masa de hielo continental situada sobre esta isla ha perdido la abrumadora cantidad de 100 Gt de hielo al a�o (2). Ian Howat y sus colaboradores (4) estudiaron la evoluci�n de los dos glaciares m�s grandes de Groenlandia, el "Helheim" y el "Kangerdlugssuaq" entre los a�os 2000 y 2004, y han encontrado un patr�n muy interesante. Entre 2000 y 2004, estos glaciares aumentaron su descarga de hielo en el oc�ano, experimentando un fort�simo retroceso. Sin embargo, al mismo tiempo que retroced�an, disminu�a su grosor y aumentaba la velocidad del flujo del hielo desde el continente al oc�ano en el interior de los mismos. Esto termin� provocando un avance de su borde exterior oce�nico, que en 2006 se encontraba en una posici�n muy similar a la de 2000.
Este avance, al igual que en la Ant�rtida, resultaba enga�oso, puesto que lejos de suponer un incremento en la masa de hielo del glaciar, no era sino una respuesta a la p�rdida de hielo en el borde exterior oce�nico del mismo. No hay que olvidar que, aunque parezca que no lo hacen, los glaciares se mueven. Un glaciar es en realidad un lent�simo "r�o de hielo" y, seg�n pierde hielo, su borde exterior tiende a expandirse. Howat y colaboradores afirman que si estos cambios en los glaciares de Groenlandia son el resultado de los c�lidos veranos recientes, un calentamiento continuado durante las pr�ximas d�cadas podr�a causar un enorme retroceso en los glaciares de la isla.
Andrew Shepherd y Duncan Wingham (2) tambi�n nos comentan que el derretimiento de la masa de hielo de Groenlandia durante el verano es cada vez mayor y se est� extendiendo. El derretimiento provoca la formaci�n de grandes lagunas en la superficie de los glaciares y el agua de estas se cuela por las grietas existentes en la masa de hielo hasta alcanzar el lecho del glaciar. La presencia de una mayor cantidad de agua en esta zona acelera (a�n m�s) el flujo de hielo en direcci�n al oc�ano.
El Oc�ano Glacial �rtico
A diferencia de la Ant�rtida y Groenlandia, la masa de hielo existente sobre el Oc�ano Glacial �rtico no se sit�a sobre continente alguno, por lo que el derretimiento de la misma no supone cambios apreciables en el nivel del mar, aunque s� resulta enormemente indicativo del aumento de la temperatura media global. Es importante se�alar que la extensi�n de los hielos en el Oc�ano Glacial �rtico no es la misma, sino que var�a entre los distintos meses del a�o, alcanzando una superficie m�xima en Marzo (al final del invierno) y una superficie m�nima en Septiembre (al final del verano).
Pues bien, a partir de im�genes de sat�lite, Mark Serreze y sus colaboradores (5) han estudiado los cambios en la extensi�n de la masa de hielo del Oc�ano Glacial �rtico, mes a mes, entre los a�os 1979 y 2006, y han encontrado que durante este periodo, en cada uno de los meses del a�o, la extensi�n del hielo ha ido siendo cada vez menor a�o tras a�o. La menor extensi�n se alcanz� en Septiembre de 2005. En este mes los hielos ocuparon 5,56 millones de km2, ��una extensi�n un 21% menor respecto a la extensi�n media de los hielos para ese mismo mes entre los a�os 1979-2000!!.
Los hielos del Oc�ano Glacial �rtico han reducido su extensi�n debido al gran aumento que ha sufrido las temperatura superficial del aire en esta zona en cada uno de los meses del a�o (especialmente en primavera), y a los cambios que han tenido lugar en los patrones de circulaci�n atmosf�rica y oce�nica durante el periodo 1979-2006. Ahora bien, �qu� tiene que ver todo esto con el aumento de la concentraci�n de CO2 y otros "gases de efecto invernadero" en la atm�sfera?... Para responder a esta pregunta, los autores de este trabajo hicieron predicciones de futuro a partir de sus datos, utilizando los mismos modelos de simulaci�n clim�tica mencionados en el cuarto y �ltimo informe del IPCC (IPCC AR4 seg�n sus siglas en ingl�s), y comprobaron si coincid�an o no con las predicciones realizadas en este �ltimo.
La respuesta ha sido afirmativa; la p�rdida de hielo detectada en su trabajo, con una acusada disminuci�n de la extensi�n m�nima anual en Septiembre, ha coincidido con lo predicho por los modelos clim�ticos, lo que resulta revelador. La frase final del art�culo es especialmente firme: �Dada la coincidencia entre las observaciones y los modelos, la transici�n hacia un Oc�ano Glacial �rtico libre de hielo durante el siglo XXI debido al calentamiento global parece cada vez m�s posible. Las incertidumbres, en todo caso, versan sobre el momento concreto en el que esto ocurrir�, en c�mo de r�pida ser� esta transici�n y en que impactos provocar� este "nuevo estado" en el �rtico y en el resto del globo.�
Recapitulando, las masas de hielo de los casquetes polares est�n experimentando cambios importantes, aunque la importancia de los distintos procesos var�a entre las mismas. Evidentemente, no est�n ocurriendo las mismas cosas, ni con la misma rapidez, en Ant�rtida, Groenlandia o el Oc�ano Glacial �rtico, sin embargo, hay un hecho indiscutible, y es que las masas de hielo han experimentado una gran disminuci�n durante las �ltimas d�cadas. Asimismo, aunque tienen un cierto margen de error, las predicciones futuras, realizadas a partir de datos cada vez mejores (cuantitativa y cualitativamente), apuntan a que esta tendencia va a seguir durante el pr�ximo siglo (6).

(1) Truffer M. y Fahnestock M. 2007. Rethinking ice sheets time scales. Science 315: 1508-1510.
(2) Shepherd A. y Wingham D. 2007. Recent sea-level contributions of Antarctic and Greenland ice sheets. Science 315: 1529-1532.
(3) Fricker H.A., Scambos T., Bindschadler R. y Padman, L. 2007: Science 315, 1544.
(4) Howat I.M., Joughin I. y Scambos, T.A. 2007. Rapid changes in ice discharge from Greenland outlet glaciers. Science 315: 1559-1561.
(5) Serreze M.C., Holland, M.M. y Stroeve, J. 2007. Perspectives on the Arctic�s shrinking sea-ice cover. Science 315: 1533-1536.
(6) Vaughan, D.C. y Arthern, R. 2007. Why is it hard to predict the future of ice sheets?. Science 315: 1503-1504.

Fuente: lafogata.org

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