Piergiorgio M. Sandri
La Vanguardia

Hugo Chávez líder mundial del petróleo? ¿El presidente de Venezuela manejando los destinos energéticos de las economías occidentales? Todo esto podría ocurrir, algún día. Bajo el lecho del río Orinoco en el sudeste del país habría un depósito colosal que se extiende en un área tres veces mayor que Kuwait.

La firma estatal Petróleos de Venezuela (Pdsva) informó la semana pasada de que ha empezado el proceso de certificación de estas reservas como probadas, para que cumplan con los criterios del American Petroleum Institute. "Todo marcha sin ningún contratiempo ni dificultad y según el programa establecido", afirmaron fuentes gubernamentales.

El país ya se jacta de tener 80.000 millones de barriles, las mayores reservas de petróleo fuera de Oriente Medio. De sumarse los recursos del lago negro del Orinoco, éstas se cuadruplicarían hasta los 315.000 millones para el 2008. Venezuela pasaría a ser líder mundial, por delante incluso de Arabia Saudí. Caracas cree que este yacimiento podría garantizar petróleo durante 350 años.

De hacer realidad este sueño, Chávez alcanzaría un poder e influencia (en particular en la asignación de las cuotas) en la OPEP considerable. No hay que olvidar que el mandatario afirmó recientemente que el techo de la cotización del barril es el "infinito".

Asumiendo que las inspecciones geológicas confirmen los datos, permanecen unas cuantas dudas sobre su viabilidad económica. En efecto, el crudo de esta zona es del tipo extrapesado. Es decir, que este oro negro está mezclado junto a otros materiales y es difícil y costoso de extraer.

Sin embargo, las actuales condiciones de mercado juegan a favor. En primer lugar, el petróleo ligero y fácil de producir, como el de Oriente Medio, se está agotando. De acuerdo con la consultora Cambridge Energy Research Associates, el petróleo poco convencional suplirá un tercio de la demanda mundial ya antes del año 2010.

En segundo lugar, con los precios actuales por las nubes, la explotación del crudo extrapesado puede salir a cuenta. Un estudio de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) reconoce que "es razonable esperar que gracias a la evolución tecnológica la mayoría de reservas de crudo pesado de Venezuela serán rentables, con precios del crudo estables por encima de los 40 dólares". El Brent ronda en la actualidad los 70.

"De todas la fuentes poco convencionales de petróleo se habla poco del Orinoco. Pero en mi opinión es el más económico", declaraba Robert Skinner, del Oxford for Energy Studies. De acuerdo con sus datos, un barril de crudo sintético venezolano puede costar 16 dólares, la mitad que uno pesado de Canadá. No obstante, fuentes empresariales aseguran que para alcanzar la meta de Chávez se necesitaría invertir más de 200.000 millones de dólares.

¿La faja del Orinoco salvará al mundo del agotamiento del petróleo? No hay que descartarlo. "Para que esto ocurra, tendrán que pasar décadas", matiza la AIE.